Paola Pallottino è storica dell’arte, illustratrice e autrice. Nata a Roma il 9 aprile 1939 è figlia dell’archeologo Massimo Pallottino, primo docente di etruscologia alla Sapienza di Roma.
Iscritta al Liceo Artistico cittadino, parallelamente alla passione per l’arte, Pallottino matura quella per la poesia, incoraggiata dai commenti positivi ad alcuni suoi componimenti dello scrittore Aldo Palazzeschi, all’epoca suo vicino di casa. Dopo un anno di frequentazione dell’Accademia d’Arte Drammatica, Paola Pallottino s’iscrive all’Accademia di Belle Arti di Roma. Nel 1962 sposa l'architetto Stefano Pompei, figlio dell'illustratore e scenografo Mario Pompei, con il quale si trasferisce a Sousse in Tunisia e dove, nel 1963, nasce la primogenita Silvia. Durante il soggiorno africano, Pallottino scopre i cantautori francesi Georges Brassens e Jacques Brel ma anche De André, iniziando così a scrivere poesie in forma di canzone. Rientrati in Italia dopo due anni, i coniugi si trasferiscono a Bologna nel 1964. Dal 1966, anno in cui nasce il secondogenito Michele, che nel 1994 le darà la nipote Alice, esordisce come illustratrice lavorando per le case editrici Ponte Nuovo, Emme Edizioni, Zanichelli, Marsilio e Sansoni, scrivendo e illustrando storie per l'infanzia e testi scientifici. Fra i testi per l’infanzia, ricordiamo I libri circolari nel 1971, Tre galline sotto la luna e Weekend nel 1974, La barca nel 1976. Collabora, inoltre, alle riviste per l’infanzia «Corriere dei Piccoli», «Smack» e la «Pimpa» ideando innumerevoli giochi. Per la Zanichelli, sempre fra il 1966 e il 1976, illustra oltre una quindicina di testi di matematica, biologia e scienze naturali, tra cui 600 illustrazioni di zoologia per il Nuovo Zingarelli del 1970.
Tra il 1967 e il 1968 è, inoltre, impegnata nella realizzazione della grafica della rivista di fantascienza «Nova SF*» e delle copertine di «Galassia» dove pubblica i racconti: Con cinque anni di ritardo e Il signore della porta accanto (1966). Sempre al soggetto ispira due testi per il disco Fantascienza di Roberto Brivio nel 1969, quando è già iniziato il sodalizio artistico con Lucio Dalla, per il quale scrive Gesubambino (poi censurata in 4 marzo 1943), oltre ai testi de Il gigante e la bambina, Il bambino di fumo, Un uomo come me, Convento di pianura e AnnaBellanna... Nel 1971 4 marzo 1943 vince a Sanremo il premio per il miglior testo, dopo essere stata ripescata e poi mutilata dalla censura per quel Gesù bambino costretto a diventare una data ma in seguito anche la più famosa canzone italiana.
Come paroliera, lo stesso anno ha scritto, per il cantante-attore Silvano Pantesco, che li musicherà, i testi di Bianco come la neve rosso come il sangue, canzoni sull'emarginazione e violenza sull'infanzia. Nel 1974 ha firmato le parole di Donna circo, disco a tematica femminista, musicato e cantato da Gianfranca Montedoro, stampato ma non distribuito dalla BASF, poi riproposto e pubblicato con il titolo di Donnacirco da cantanti e musiciste nel 2019. Infine, nel 1994 ha scritto i testi di Giovanna d'Arco e La ragazza e l'eremita, cantate da Angelo Branduardi nell'album Domenica e lunedì.
Passata in secondo piano la carriera di paroliera, così anche l’originaria professione d’illustratrice, Paola Pallottino si dedica presto allo studio della storia dell’illustrazione, prima studiosa in assoluto della materia.
Il suo primo e significativo contributo in questo settore risale al 1978, quando per la casa editrice Nuova Cappelli cura e realizza la collana Cento anni di illustratori: nove volumi, supportati da un ricco apparato iconografico, dedicati alle grandi ‘matite’ del secolo, Duilio Cambellotti, Sergio Tofano (Sto), Mario Pompei, Antonio Rubino, Enrico Sacchetti, Carlo Chiostri, Golia, Piero Bernardini e Primo Sinopico (Raoul Chareun). Tra gli autori delle introduzioni che aprono otto dei nove volumi, spiccano i nomi di Giulio Carlo Argan, Paolo Poli, Federico Fellini e Mario Luzi.
La sua attività di studiosa l'ha portata a pubblicare negli anni successivi libri, saggi, prefazioni e introduzioni, recensioni, articoli e voci per enciclopedie e dizionari, contribuendo in modo fondamentale alla nascita e alla sistematizzazione della storia dell'illustrazione, come nuova disciplina.
Tra le opere fondamentali, va segnalata la Storia dell'illustrazione italiana, pubblicata da Zanichelli nel 1988. Il volume offre per la prima volta uno sguardo d'insieme sul percorso che l'immagine riprodotta ha compiuto in Italia, dalla xilografia all'invenzione della litografia, fino alle più moderne tecniche di stampa.
Ha collaborato all’Enciclopedia universale dell’arte, per la quale redige la voce Illustrazione nel volume d'aggiornamento, al Dizionario biografico degli italiani, Garzanti al Dictionnaire des illustrateurs e all’Allgemeines Künstlerlexikon. Ha partecipato inoltre a mostre nazionali e scritto per riviste specializzate come «Linea Grafica» di Milano, «Schedario» di Firenze, «Il bollettino. Pagine d’arte» di Lugano, «Telèma» di Roma. Dal 1992 al 2005 ha fondato a Ferrara e diretto per 14 anni il ‘Museo dell’Illustrazione. Centro studi sull’immagine riprodotta’, organizzando in quattordici anni di attività numerose iniziative pubblicazioni e mostre.
Insieme alla ricerca, Paola Pallottino ha svolto anche un'intensa attività accademica: dal 1982 al 1992, chiamata da Renato Barilli, ordinario della cattedra di Fenomenologia degli Stili, come professore a contratto, ha insegnato Storia dell’illustrazione presso il DAMS di Bologna e a Ravenna. Nel 1998 ha vinto l’ultimo concorso nazionale per associati, insegnando: Storia dell’arte contemporanea all’Università di Macerata e alla sede di Fermo fino al 2005, per proseguire poi la carriera all’Accademia di Belle Arti di Bologna dove ha insegnato Storia dell’illustrazione.
Nel 2010, la Storia dell'illustrazione italiana viene ripubblicata, con l'aggiunta di nuovi repertori iconografici e bibliografici, dalla casa editrice Usher.
Nel 2013 è protagonista del documentario La passione di Paola scritto e diretto da Michele Pompei ed Elisa Satta, in collaborazione con Home Movies e Kiné.
Ricercatrice e saggista instancabile fra i suoi ultimi lavori si segnala Le Figure per dirlo. Storia delle illustratrici italiane, edito dalla Treccani nel 2019.
Nel 2022 la Casadeipensieri di Bologna la premia con la Targa ricordo di Paolo Volponi-Studio e, nel 2023 riceve dall’Accademia di Belle Arti di Macerata il Titolo di Accademico Onorario e del Premio Svoboda al talento artistico e creativo.

Credits: la foto di Paola Pallottino e stata gentilmente concessa da Massimo Verdino